Daltonisme : comprendre les troubles de la vision des couleurs

Le daltonisme est un trouble de la perception des couleurs. Dans la majorité des cas, il est d’origine génétique et héréditaire. Plus rarement, il peut être lié à une maladie ou à une atteinte de la rétine ou du nerf optique.

Comment fonctionne la perception des couleurs ?

Pour comprendre le daltonisme, il faut regarder du côté de la rétine, située au fond de l’œil. Elle contient notamment deux types de photorécepteurs : les cônes et les bâtonnets.

Les cônes, concentrés au centre de la rétine, permettent notamment de percevoir les couleurs. Les bâtonnets, davantage présents en périphérie, interviennent principalement dans la vision nocturne et ne participent pas à la perception des couleurs.

Le daltonisme apparaît lorsqu’un ou plusieurs types de cônes sont absents ou fonctionnent de manière différente.

Pourquoi parle-t-on de daltonisme ?

Le trouble doit son nom au physicien et chimiste britannique John Dalton. Lui-même atteint d’un trouble de la vision des couleurs, il publie en 1798 une première étude scientifique consacrée au sujet : Faits extraordinaires à propos de la vision des couleurs.

Les différents types de daltonisme

Il existe plusieurs formes de daltonisme, selon le type de cône concerné.

Lorsque l’un des trois types de cônes est manquant, on parle de dichromatisme :

• Deutéranopie : difficulté à percevoir le vert. C’est la forme la plus fréquente.

• Protanopie : difficulté à percevoir le rouge.

• Tritanopie : difficulté à percevoir le bleu. C’est la forme la plus rare.

Lorsque les trois types de cônes sont présents mais que l’un d’eux est altéré, on parle de trichromatisme anormal :

• Deutéranomalie : cône associé au vert altéré.

• Protanomalie : cône associé au rouge altéré.

• Tritanomalie : cône associé au bleu altéré.

Le daltonisme touche-t-il davantage les hommes ?

Oui. Les formes héréditaires du daltonisme sont liées au chromosome X, ce qui explique qu'elles concernent davantage les hommes.

Environ 8 % des hommes seraient concernés, contre 0,4 % des femmes. Chez l’homme, un chromosome X porteur de l’anomalie peut suffire à entraîner une déficience de la vision des couleurs. Chez la femme, qui possède deux chromosomes X, les deux doivent être concernés pour que le trouble se manifeste.

Comment dépister le daltonisme ?

Le test le plus connu est le test d’Ishihara. Il consiste à observer des planches composées de petits ronds colorés dans lesquels des chiffres sont dissimulés. Selon la perception des couleurs, ces chiffres peuvent être visibles ou non.

D’autres tests peuvent compléter le dépistage et permettre de déterminer plus précisément la forme et le degré du daltonisme, comme le test de Farnsworth ou l’anomaloscope de Nagel.

Le diagnostic doit être réalisé par un professionnel de santé.

Comment repérer le daltonisme chez un enfant ?

Le daltonisme peut notamment être repéré à partir de 5 ou 6 ans, lorsque l’enfant maîtrise suffisamment les notions de couleurs pour que les tests soient pertinents.

Certains signes peuvent toutefois attirer l’attention au quotidien : difficulté à choisir des vêtements de la bonne couleur, confusion entre certaines couleurs ou difficultés lors d’activités scolaires comme le dessin ou les jeux utilisant les couleurs.

Si vous êtes vous-même daltonien, votre enfant peut être porteur du même gène. Il est néanmoins préférable de laisser l’enfant grandir avant de demander un dépistage à un professionnel de santé.

Seul un professionnel de santé peut poser un diagnostic fiable.

Quelles solutions existent ?

Le daltonisme ne se « corrige » pas comme un défaut visuel classique, mais différentes solutions peuvent aider à mieux distinguer certaines couleurs.

Des verres spécifiques peuvent notamment filtrer certaines longueurs d’onde afin de modifier la perception des couleurs. Des lentilles de contact utilisant des teintures ont également été étudiées.

D’autres solutions existent pour faciliter le quotidien, notamment certaines applications pour smartphone capables de modifier les contrastes entre les couleurs ou d’identifier la couleur d’un objet.

La recherche explore également de nouvelles pistes, comme la thérapie génique, encore au stade expérimental.